Tout commence le 15 janvier 1947. Le corps d’Elisabeth Short, jeune starlette d’Hollywood de 22 ans, est retrouvé dans un terrain vague de Los Angeles. Après avoir subi d'ignobles tortures, la jeune fille est froidement assassinée. Ce fait divers reste l’une des énigmes jamais élucidées dans l’histoire des Etats-Unis. 22 juin 1958. Jean Hilliker, la mère de James Ellroy, est retrouvée morte sur une bretelle d’autoroute. Probablement assassinée par un amant passager. Malheureusement, il ne sera jamais retrouvé. Cet évènement constitue-t-il le point de départ de la carrière d’Ellroy ? En 1996, il publiera le récit de cette enquête dans Ma part d’ombre.

Pendant de nombreuses années, les deux femmes fusionnent dans l’esprit de l’auteur pour n’en faire qu’une. Elles n’en finissent pas de le hanter et deviennent rapidement une véritable obsession pour Ellroy. Elucider le meurtre de l’une reviendrait à élucider le meurtre de l’autre et lui permettrait d’en finir avec ses démons…

Le Dahlia noir paraît en 1987. Mélange de réalité (le meurtre de « Betty » Short), de fiction (une amitié entre deux flics), et d’intrigue, le livre dépeint également à merveille la société américaine de l’époque et ses travers. Son succès est phénoménal et permet à James Ellroy de faire le deuil de son obsession pour Elisabeth Short mais surtout de faire le deuil de sa mère.

Une chose est certaine : ceux qui ont lu le livre s’en sortiront mieux que les autres. A la base longue et complexe, l’aventure du Dahlia noir devient totalement incompréhensible lorsqu’elle est mise à l’écran. Bien que considérablement épuré par rapport au roman, le film de Brian de Palma reste difficile à suivre jusqu’à la fin, et saisir toutes les intrigues relève quasiment de l’impossible. Les nombreux personnages, leurs surnoms, les sous-entendus difficiles à décrypter ou encore les innombrables rebondissements transforment rapidement l’oeuvre en véritable méli-mélo, et, à moins d’être un enquêteur hors pair, le spectateur est vite dépassé.

Le casting se révèle très inégal. Hormis Josh Hartnett, crédible et touchant dans son rôle de jeune flic idéaliste, les acteurs principaux ne sont guère convaincants. Comme s’ils n’étaient eux-mêmes pas séduits par le scénario, Scarlett Johansson, Aaron Eckhart ou Hilary Swank peinent à transmettre la moindre émotion. La bonne surprise est à chercher du côté des personnages secondaires. Mia Kirshner et Fiona Shaw (respectivement Betty Short et Ramona Linscott) sont les seules à tirer le spectateur de sa torpeur. La première est vraiment émouvante et sublime dans son rôle de jeune starlette avide de contrat et de reconnaissance, et les apparitions de la seconde sont si drôles et cinglantes que le film vaut le coup d’être vu uniquement pour ces éclairs de génie.

Cependant, De Palma a parfaitement su recréer l’ambiance de l’époque. La photographie, la musique, les décors ou encore les costumes plongent le spectateur au cœur des années 40 avec un réalisme saisissant. Angles judicieux, accentuation des visuels et contrastes de couleurs, le cinéaste multiplie les trouvailles et se révèle une fois de plus à la hauteur de sa réputation : lorsque le corps de Betty est retrouvé, une foule de personnes se presse autour du cadavre et les commentaires vont bon train sur l’atrocité du meurtre. De Palma choisit volontairement un plan large et le spectateur, laissé à l’écart, ne peut satisfaire sa curiosité. Le corps ne sera montré qu’à la fin du film…

(à l’affiche le 8 novembre)

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