Rouler le plus loin possible avec un minimum d'essence, tel est le défi que doivent relever 227 équipes de 18 nationalités différentes. Professeurs et étudiants, venus d'écoles d'ingénieurs pour la plupart, d'universités, d'IUT, de lycées et même de collèges, vont s'affronter les 21 et 22 mai à Nogaro dans le Gers.

Obtenir le meilleur rendement énergétique suppose une préparation de longue haleine. «C'est un véritable travail d'équipe. Encadrés par un ingénieur professionnel et par nos professeurs, nous gérons le projet de la conception du véhicule à son financement. Une mini-entreprise, en somme», insiste Julien Brégeon, président de l'association Ipsa Concept de l'Ipsa (l'institut Polytechnique des Sciences Avancées), qui en est à sa 7^e participation. Qu'il s'agisse de Renault, Dassault, Honda ou encore de partenaires locaux, les sponsors n'hésitent pas à financer ces futurs ingénieurs. «Cette compétition est un support tout à fait adapté à leurs études, explique Mickaël Sardeau, professeur en BTS SNCI au lycée La Joliverie à Nantes. Elle leur permet de développer leurs compétences et leur autonomie notamment dans l'innovation technologique.»

L'approche concrète du projet initie les étudiants à la problématique d'un constructeur automobile et les sensibilise à l'économie d'énergie et, de fait, à l'environnement. En effet, la compétition accueille chaque année toutes sortes d'énergie : GPL, gazole, supercarburant... Les énergies alternatives, comme l'hydrogène, la pile à combustible, le solaire, et le biocarburant y sont valorisées. Romaric Boulet, en 4^e année à l'Esstin (Ecole supérieure de sciences et techniques de l'ingénieur), s'occupe de la coordination de 14 étudiants et de l'étude et la réalisation de la pile à combustible (dite Pac). Cette dernière a permis à son équipe de remporter la 10^e place du classement général et la seconde dans la catégorie énergie alternative avec 1 929 kilomètres pour un litre de carburant à 30 kilomètres/heure à Nogaro en 2004. «La Pac est une véritable ouverture aux technologies du futur.»

Le record atteint en 2004 dans la catégorie prototype par La Joliverie de Nantes avec son micro-joule est de 3 410 kilomètres pour un litre de carburant à 30 kilomètres/heure. En 2005, les 30 équipes en tête à Nogaro seront invitées sur les pistes de Ladoux les 25 et 26 juin, puis, pour les trois équipes vainqueurs, la course se poursuit sur l'anneau de vitesse de Rockingham (en Grande-Bretagne) les 6 et 7 juillet. En réduisant chaque année les émissions de CO2 des véhicules, le vainqueur lutte pour préserver l'environnement.

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