Vingt-sept ans, commercial dans une PME du secteur industriel et champion du monde... Etonnant ! Pourtant Sébastien Méli, diplômé 2003 de l'ESC Saint-Etienne, est bel et bien détenteur du titre de champion du monde de flag football. «C'est une version allégée du football américain, en plus fun», explique-t-il. Les principaux traits techniques et tactiques du sport américain sont conservés mais la rudesse, la longue préparation physique et les ecchymoses restent au vestiaire pour faire place au plaisir total. Ici, pas de contact physique, le jeu s'arrête quand on enlève un des drapeaux (flag en anglais) attachés à la taille des joueurs. Dans cette version «Walt Disney», un flag équivaut à un plaquage.

Sébastien commence le flag à 13 ans. Depuis, s'il ne fait pas de sport pendant une semaine, il «risque de capoter. Le sport est une soupape de sécurité pour ne pas péter un câble», confie-t-il. Certains font la fête, d'autres courent sur un terrain. Ainsi, lorsqu'il commence ses études supérieures de commerce, la question ne se pose pas : il jonglera entre entraînements et partiels : trois fois deux heures d'entraînement par semaine et dix matches par an. Voilà qui paraît peu compatible avec le mode de vie d'un étudiant en école de commerce mais il s'agit d'une question d'organisation... Sébastien a l'art du dosage des priorités : «Il faut savoir faire sauter un entraînement pour un partiel et vice versa.» Au fil des ans, cette cohabitation est même devenue essentielle. La discipline, selon lui «pas loin de la rigidité», et le dépassement de soi que requiert la pratique d'un sport de haut niveau sont devenus un vrai moteur dans la vie étudiante puis professionnelle de notre champion qui s'apprête à reprendre la PME familiale de recyclage et récupération de métaux.

Ce cocktail s'est révélé plutôt efficace puisque Sébastien et son équipe des Giants de Saint-Etienne sont rentrés avec la Coupe du monde de flag football organisée à Thonons-les-Bains en septembre dernier. Ils ont remporté l'épreuve à 7 en battant 20-14 l'Autriche, championne du monde en titre. «C'était vraiment le bonheur, comme une récompense», se souvient-il. Ce championnat, réunissant 13 nations et près de 400 athlètes – «qui n'étaient pas venus pour faire du tourisme» –, était une belle opportunité pour le flag football qui reste trop confidentiel en France. Déjà très impliqué dans la vie du club, Sébastien veut contribuer à l'expansion de ce sport encore amateur dans l'Hexagone : «Comme des pionniers, nous avons vraiment le sentiment de faire partie d'une aventure qui ne fait que commencer.» Ce n'est pas la seule aventure qui débute pour Sébastien en cette fin d'année ; il est papa d'un petit garçon depuis quinze jours. «2004... plutôt une belle année.»

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