La population du Sri Lanka (19 millions d'habitants) est divisée en deux : un groupe ethnique majoritaire à 80%, les Cinghalais (généralement bouddhistes), et un groupe ethnique minoritaire, les Tamouls (essentiellement hindouistes), résidant principalement dans le nord du pays, l'est et la capitale Colombo.

Le Sri Lanka, ancienne colonie anglaise, a obtenu son indépendance en 1948. En 1956, un mouvement identitaire cinghalais (Sri Lanka Freedom Party, SLFP) appelle à la «recinghalisation» de la classe politique. Leur leader devient premier ministre, soutenant le projet d'instaurer le cinghalais comme langue officielle et de faire du bouddhisme la religion d'Etat. Rapidement, le conflit se cristallise entre le pouvoir, cinghalais en majorité, et l'élite, intellectuelle et sociale, tamoule de Jaffna.

Dans les années 70, des activistes tamouls, les Tigres de la libération de l'Eelam tamoul (le pays tamoul, NDLR), revendiquent l'indépendance du nord-est de l'île. Depuis une trentaine d'années, la guerre oppose l'armée cinghalaise et la guérilla tamoule. Attentats (en 1991 à Madras, une femme fait exploser la charge qu'elle transportait, en Inde, tuant en pleine campagne électorale l'ancien premier ministre indien Rajiv Gandhi ; en 1993, le président du Sri Lanka, Ranasinghe Premadasa, succombe à son tour à une attaque du même type), représailles militaires, enrôlement forcé tant par l'armée que par les Tigres, élimination de toute opposition dans les deux camps, en font un conflit particulièrement sanglant qui a déjà fait 60 000 morts.

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